北斗七星从斗身上端开始，到斗柄的末尾，按顺序依次命名为α、β、γ、δ、ε、ζ、η，古时汉族天文学家分别把它们称作：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。从“天璇”通过“天枢”向外延伸一条直线，大约延长5倍多些，就可见到一颗和北斗七星差不多亮的星星，这就是北极星。

北斗七星，是北半球天空的重要星象，由紫微垣中的天枢(贪狼)、天璇(巨门)、天玑(禄存)、天权(文曲)、玉衡(廉贞)、开阳(武曲)、摇光(破军)七星组成。古人把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形，故名北斗。

天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身，古曰魁;玉衡、开阳、摇光组成为斗柄，古曰杓。古人给我们总结了一个速记口诀：夜观北斗星，天枢璇玑权。玉衡与开阳，摇光七星连。

北斗七星是属于紫微垣的一个星官。《晋书·天文志》记载，枢为天，璇为地，玑为人，权为时，衡为音，开阳为律，摇光为星。在七颗星中，“玉衡”最亮，亮度几乎接近一等星。“天权”最暗，是一颗三等星。其它五颗都是二等星。在“开阳”附近有一颗很小的伴星，叫“开阳辅”或“开阳增一”。

北斗七星是上古时代人们用作定方向、定季节、定时辰的标尺。北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春;斗柄指南，天下皆夏;斗柄指西，天下皆秋;斗柄指北，天下皆冬。

北斗七星在星座学中属于大熊座。北斗的盛行，渊源于中国先民对星辰的崇拜。中国的“紫微斗数”十四颗主星里，有北斗七星里的五颗。

在古代，北斗七星被道教尊奉为星神。不光给取了天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光这七个名字，还赋予了各种神学解释。

天枢是贪狼星君，主多才多艺，个性多变。

天璇是巨门星君，主心思细腻，直来直往。

天玑是禄存星君，主与金钱相关。

天权是文曲星君，主聪明才智，文学方面有造诣。

玉衡是廉贞星君，主尽职尽责，是非分明。

开阳是武曲星君，主重视秩序，沉稳威严。

摇光是破军星君，主勇于任事，求新求变。